Das Internet Message Access Protocol (IMAP) ist ein Internetstandardprotokoll, das von E-Mail-Clients zum Abrufen von E-Mail-Nachrichten von einem Mailserver über eine TCP/IP-Verbindung verwendet wird. IMAP wurde mit dem Ziel entwickelt, die vollständige Verwaltung eines E-Mail-Postfachs durch mehrere E-Mail-Clients zu ermöglichen. Auf diese Weise können Benutzer Nachrichten in Ordnern organisieren, mehreren Clientanwendungen mitteilen, welche Nachrichten gelesen wurden, Nachrichten für Dringlichkeit oder Nachverfolgung kennzeichnen und Entwurfsnachrichten auf dem Server speichern. Daher hinterlassen die Clients Nachrichten auf dem Server, bis der Benutzer sie explizit löscht. Praktisch alle modernen E-Mail-Clients und Server unterstützen IMAP. IMAP und das frühere POP3 (Post Office Protocol) sind die am weit verbreitetsten Standardprotokolle für den E-Mail-Abruf.
Obwohl die meisten POP-Clients die Option haben, nach dem Herunterladen E-Mails auf dem Server zu belassen, stellen E-Mail-Clients, die POP verwenden, im Allgemeinen eine Verbindung her, rufen alle Nachrichten ab, speichern sie auf dem Clientsystem und löschen sie vom Server. Andere Protokolle, insbesondere das Internet Message Access Protocol (IMAP), bieten mehr Funktionen für die Nachrichtenverwaltung für typische Postfachvorgänge. Die meisten IMAP-Implementierungen unterstützen mehrere Logins. Auf diese Weise kann der Endbenutzer mit verschiedenen Geräten gleichzeitig eine Verbindung zum E-Mail-Server herstellen. Die Details zum Umgang mit mehreren Verbindungen werden nicht vom Protokoll vorgegeben, sondern den Entwicklern des Mail-Clients überlassen. Obwohl IMAP über einen Authentifizierungsmechanismus verfügt, kann der Authentifizierungsprozess leicht von jedem umgangen werden, der weiß, wie er ein Kennwort mithilfe eines Protokollanalysators stehlen kann, da der Benutzername und das Kennwort des Clients als Klartext übertragen werden. In einer Exchange Server-Umgebung können Administratoren diese Sicherheitslücke umgehen, indem sie die SSL-Verschlüsselung (Secure Sockets Layer) für IMAP verwenden.
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