Ein Application Server ist ein Softwareframework, das sowohl Möglichkeiten zum Erstellen von Webanwendungen als auch eine Serverumgebung bietet, um diese auszuführen. Diese Frameworks enthalten ein umfassendes Service-Layer-Modell. Ein Application Server fungiert als eine Gruppe von Komponenten, auf die der Softwareentwickler über eine für die Plattform selbst definierte Standard-API zugreifen kann. Bei Webanwendungen werden diese Komponenten normalerweise in der gleichen Betriebsumgebung wie ihre Webserver ausgeführt und ihre Hauptaufgabe besteht darin, die Erstellung dynamischer Seiten zu unterstützen. Viele Anwendungsserver zielen jedoch auf viel mehr als nur die Webseitengenerierung ab. Sie implementieren verschiedene Dienste, beispielsweise für das Clustering sowie das Failover (zur Sicherung der Verfügbarkeit bei Netzwerkausfall), sodass sich Entwickler auf die Implementierung der Geschäftslogik konzentrieren können.
Im Fall eines Application Servers verhält sich der Server wie eine erweiterte virtuelle Maschine zum Ausführen von Anwendungen, die auf einer Seite Verbindungen zur Datenbank transparent und auf der anderen Seite häufig Verbindungen zum Web-Client herstellt. Ein umgekehrter, aber analoger Fall ist die Java EE-Plattform. Java EE-Application Server bieten Systemdienste in einem klar definierten, offenen Industriestandard. Die Anwendungsentwickler entwickeln Programme nach der Java-EE-Spezifikation und nicht nach dem Application Server. Eine Java EE-Anwendung, die gemäß dem Java EE-Standard entwickelt wurde, kann auf jedem Java EE-Application Server implementiert werden und ist dadurch herstellerunabhängig.
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